Александр Островский родился и вырос в купеческом Замоскворечье, в семье судебного чиновника Николая Островского. Он получил хорошее домашнее, а затем и гимназическое образование, еще в годы учебы увлекся театральным искусством. Но отец хотел, чтобы сын пошел по его стопам, и после гимназии Островский поступил на юридический факультет. Затем он семь лет проработал в московских судах, но литературное творчество не забрасывал — писал небольшие сцены из купеческой жизни, которые позже легли в основу полноценных пьес.
Александр Островский написал 47 пьес. Основой для них часто становились истории из реальной жизни — фрагменты судебных дел, с которыми работал писатель, и рассказы волжских купцов: с ними Островский много общался, когда ездил в этнографическую экспедицию.
Обращался драматург и к другим источникам — историческим и фольклорным сюжетам. Самые известные его произведения — «Бесприданница», «Гроза», «Лес», «Снегурочка».
Все пьесы драматурга были поставлены на сцене Малого театра и создали там своеобразную основу репертуара, в котором остаются по сей день. Этот театр даже стали неофициально называть «Домом Островского», а в 1919 году у входа установили памятник писателю.
Первый фильм по пьесе Александра Островского вышел в 1911 году: режиссер Петр Чардынин создал короткометражную немую картину «На бойком месте». За более чем 100 лет сюжеты Островского экранизировали около 80 раз. По мотивам его сочинений снимали не только художественные, но и анимационные фильмы — например, мультфильм 1952 года «Снегурочка»
